Comment mesure-t-on la fonte de la banquise au Groenland ?

(Deux techniques fascinantes !)

La fonte de la banquise et des glaces du Groenland est aujourd'hui un enjeu crucial pour comprendre l'évolution du climat mondial.
Mais comment les scientifiques parviennent-ils à mesurer précisément cette fonte, alors qu'elle se produit sur des millions de kilomètres carrés ?
Deux méthodes principales sont utilisées : la mesure gravitationnelle par satellite et la mesure par horloges atomiques.

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1. Par satellites gravitationnels (exemple : mission GRACE)

La mission GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) utilise deux satellites qui tournent autour de la Terre, séparés par environ 200 kilomètres.

Le principe est simple :

• Les satellites mesurent les minuscules variations du champ de gravité terrestre.

• Quand une région comme le Groenland perd de la glace, elle perd de la masse.

• Cette perte modifie très légèrement la gravité locale.

En suivant ces changements de gravité année après année, GRACE a permis :

• De cartographier la fonte des glaces,

• D’évaluer que le Groenland perd environ 280 gigatonnes de glace par an.

Pourquoi c’est fiable :
La gravité est directement liée à la masse. Moins de masse → moins de gravité → signal détectable par des instruments ultra-sensibles.

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2. Par horloges atomiques ultra-précises

La deuxième méthode, encore expérimentale, repose sur un principe fascinant de la relativité générale :

• Plus un endroit est massif, plus le temps ralentit légèrement sous l'effet de la gravitation.

• Quand la glace fond et que la masse diminue, le temps s’écoule un peu plus vite.

En plaçant des horloges atomiques ultra-précises au Groenland, capables de détecter des variations de l’ordre du centimètre en termes de potentiel gravitationnel, on pourrait :

• Observer l’accélération infime du temps,

• En déduire la perte de masse de la glace.

Pourquoi c’est fiable :
La théorie de la relativité générale a été confirmée par des expériences nombreuses. Avec les horloges modernes, on peut "écouter" le changement de masse simplement en observant le rythme du temps.

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En résumé

Méthode	Principe	Résultat
GRACE	Variation de gravité mesurée en orbite	Quantifie directement la fonte
Horloges atomiques	Variation du temps liée à la masse	Méthode terrestre expérimentale